Sir John A. Macdonald et la Police à cheval du Nord-Ouest
Au cours des années 1870, une nouvelle vague de trafiquants provenant des postes septentrionaux de l'Ouest américain traversent la frontière et s'installent dans les collines de l'Alberta actuel, territoire des Pieds-Noirs, pour faire concurrence à la Compagnie (le la baie d'Hudson. Aventuriers peu scrupuleux, appartenant à de nombreuses nations, souvent anciens combattants de la guerre civile, ils se préoccupent fort peu du bien-être des Indiens. Ils s'établissent rapidement dans des postes fortifiés dont les noms hauts en couleur révèlent un peu leur réputation légendaire: Slideout, Kipp, Standoff et, le plus célèbre de tous, Whoop-Up. En 1873, ces « trafiquants indépendants » comme on les appelle à l'époque, se sont approprié la plus grande partie de la traite avec les Pieds-Noirs. Ces trafiquants ont apporté avec eux du whisky de qualité inférieure provenant des distilleries de Chicago et de Saint-Louis. Souvent, on l'a frelaté pour augmenter son effet ainsi que les bénéfices. Une des recettes comprend une pinte de whisky, une livre de tabac à chiquer, une poignée de poivre de Cayenne, une bouteille de gingembre, une pinte de mélasse et un soupçon d'encre rouge. On dit alors que l'effet de cette mixture est stupéfiant.
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| Fort Whoop-Up |
Les profits sont considérables dans cet échange infâme de marchandises. Les Indiens, pouvant utiliser la monnaie des Blancs, échangent leurs fourrures contre des fusils, des munitions et du whisky. C'est le whisky qui permet de réaliser les plus grands bénéfices, et les Indiens qui désirent avidement cette mixture infecte cherchent les trafiquants qui leur en offrent le plus, troquant souvent leurs derniers biens contre quelques verres d'eau-de-vie de Whoop-Up. , Beaucoup d'Indiens se voient de ce fait dépouillés de leur fierté et de leurs biens; ils se débauchent et se démoralisent, et les vieilles institutions tribales commencent à se désagréger. La vie humaine perd toute valeur; les meurtres et les vols qualifiés demeurent inipunis.
Plusieurs observateurs informent Ottawa de la détérioration de la situation dans les plaines de l'Ouest. « Les institutions garantissant l'ordre public, telles qu'on les conçoit dans les pays civilisés, sont totalement inconnues », écrit le lieutenant Butler après un voyage dans le Nord-Ouest en 1871. Or, c'est au Premier ministre du Canada, Sir John A. Macdonald, qu'incombe directement le devoir d'instaurer l'autorité du Canada dans les territoires récemment acquis.
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| Sir John A. Macdonald |
Ce qui préoccupe le plus Sir John Macdonald, lorsqu'il se demande comment on pourrait assurer l'ordre public à la frontière du Canada, c'est la violence qui a accompagné l'expansion américaine dans les plaines de l'Ouest au cours de la décennie précédente. En effet, la ruée des colons et des mineurs vers l'Ouest américain a été suivie d'une série de guerres avec les tribus indiennes des plaines, guerres qui ont coûté au gouvernement des États-Unis des millions de dollars, et la vie de centaines de soldats et de colons. Sir John Macdonald se rend compte que le Canada ne possède pas les ressources permettant de renouveler l'expérience américaine; c'est pourquoi il tient à ce que l'ordre public soit assuré avant la colonisation. Comme solution à ce problème épineux, le Premier ministre prévoit un corps de police montée paramilitaire, formé et équipé pour la guerre dans les plaines, mais assumant avant tout des responsabilités civiles; ce serait l'avant-garde de la colonisation, établissant des relations amicales avec les tribus indiennes et maintenant la paix lorsque les colons arriveraient. Le modèle du corps de police proposé est celui de la Police rovale irlandaise, qui a déjà servi d'exemple pour la constitution de nombreux services policiers dans l'empire britannique.
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