RCMP Museum ~ Musée de la GRC

La ruées vers l'or du Klondike

Pendant qu'en Alberta et en Saskatchewan la Police à cheval s'adapte à la venue croissante des colons, une nouvelle frontière se forme jusqu'au nord le long du fleuve Yukon et de ses affluents. Avant 1886 on connaissait très peu le Yukon jusqu'à ce qu'une vague d'activités déferle soudainement et attire t'attention sur la rivière Fortymile. La découverte d'un placer dans ce petit affluent du fleuve Yukon, juste à l'intérieur de la frontière canadienne, déclenche une réaction en chaîne et les chercheurs d'or commencent alors à affluer. Conscients de l'essor que connaîtra le marché, les commerçants de la région guettent l'arrivée de ces nouveaux clients. L'accroissement de la population crée toutefois le besoin d'un pouvoir législatif plus stable. Les grandes compagnies désirent une certaine forme de réglementation; le clergé anglican veut protéger les Indiens des commerçants qui leur vendent sans discernement des boissons alcooliques, et même les mineurs s'inquiètent de désordres éventuels. la solution du gouvernement canadien à ces problèmes comporte « quelque chose pour tout le monde ». II n'affirme cependant pas son autorité immédiatement, ce qui risquerait un violent affrontement avec les mineurs et les commerçants quant aux règlements gouvernementaux, mais le gouvernement veut tout de même s'assurer que la région demeurera canadienne.

Le 20 mai 1894, le commissaire L.W. Herchmer demande à l'inspecteur Charles Constantine de s'embarquer pour les eaux d'amont du Yukon. Le sergent d'état-major Charles Brown accompagnera l'inspecteur qui a acquis une vaste expérience dans les différents ministères gouvernementaux qu'il représentera. Un des principaux objectifs de sa mission consiste à faire savoir aux habitants du Yukon qu'un agent fédéral vient s'y installer. Presque deux mois et demi plus tard, après avoir voyagé à pied, à cheval et en bateau, l'inspecteur Constantine'et le sergent d'état-major Brown arrivent au fort Cudahy situé à proximité du village de Fortymile. C'est le 7 août 1894 — qui aurait pu alors prédire qu'on découvrirait de l'or sous peu? Pour le moment l'inspecteur Constantine et son collègue n'ont pas beaucoup de travail étant donné que seulement mille mineurs, commerçants et trappeurs habitent le territoire. On a dit à l'inspecteur que la température variait de -77°F durant les neuf mois d'hiver à 120°F en été. Le plus grand défi à affronter dès l'arrivée est donc l'environnement lui-même.

La majorité des habitants du Yukon sont des Indiens et la plus grande partie de la population blanche se compose d'un nombre à peu près égal d'Américains et de Canadiens. On y retrouve aussi quelques Anglais et des gens d'autres nationalités. Fortymile abrite quelque deux cent soixante mineurs mais jusqu'alors les filons d'or sont maigres comparativement à ce qu'on est sur le point de découvrir. L'inspecteur Constantine évalue à trois cent mille dollars l'or extrait au Yukon en 1893.

L'inspecteur s'attend à certaines difficultés quant à l'application des lois étant donné que les mineurs pensent que les conditions de vie au Yukon leur donnent droit à des concessions minières cinq fois plus grosses que celles permises par la loi canadienne. L'inspecteur Constantine croit également que ces derniers tiendront aux droits que leur ont conférés les assemblées de mineurs. Craignant des troubles éventuels au sujet des règlements miniers ou autres, l'inspecteur Constantine recommande qu'on affecte au Yukon un effectif de cinquante hommes, dont deux officiers, un chirurgien, trois sergents et trois caporaux. Ces hommes doivent tous avoir au moins deux ans d'expérience dans leur domaine respectif, être forts et robustes et reconnus pour leur tempérance. Malgré son compte rendu au gouvernement canadien, l'inspecteur Constantine se voit renvoyé au Yukon avec un groupe de dix-neuf hommes seulement. Accompagné de l'Inspecteur D'Arcy Strickland, de l'aide-chirurgien A.E. Wills et des autres hommes, il arrive aux abords de Fortymile le 24 juillet 1895. Deux jours plus tard, un décret du conseil du gouvernement canadien donne naissance au district du Yukon, qui sera désormais une division administrative au sein des Territoires du Nord-Ouest. Bientôt l'inspecteur Constantine et ses hommes commencent avec empressement la construction de ce qu'on appellera le fort Constantine — le premier poste de la Police à cheval dans le Yukon — juste à temps pour la célèbre ruée vers l'or du Klondike.

C'est par la découverte d'un riche filon d'or dans le ruisseau Rabbit, à la mi-août 1896, que George Washington Carmack, Skookum Jim et Tagish Charlie changent le cours de l'histoire du Yukon.

Le ruisseau Rabbit, qu'on nommera par la suite ruisseau Bonanza, est un affluent de la rivière Klondike, qui elle se jette dans le fleuve Yukon à cinquante milles en amont, à l'est de Fortymile. Après avoir trouvé un filon de pépites d'or trente fois plus gros qu'un filon assez bon, rapportant 10 cents la batée, les trois hommes enregistrent leurs concessions auprès de l'inspecteur Constantine le 21 août. Comme l'inspecteur s'y attendait, la nouvelle de cette trouvaille s'étend à l'extérieur du Yukon et y attire une ruée de gens affolés en quête d'or facile. Pendant les deux années qui suivent des dizaines de milliers de chercheurs d'or empruntent les différentes routes menant au Klondike.

Les dix-neuf officiers et membres de la P.C.N.-O. au Yukon ne sont alors pas prêts à faire face à la « ruée » attendue. Il faut donc leur envoyer du renfort le plus tôt possible. C'est ainsi que de dix-neuf membres qu'il était vers la fin de 1896, l'effectif dans le Yukon s'élève à deux cent quatre-vingt-cinq hommes en novembre 1898. Pendant ce temps, soit à l'été 1897, le fort Herchmer devient le nouveau quartier général à Dawson. Suite à la création du Territoire du Yukon, le 13 juin 1898, les trente et un détachements sont réorganisés pour former les Divisions « H » et « B ». Entre-temps, en février de la même année, le surintendant Samuel Benfield Steele arrive à la source du canal Lynn, principal accès aux champs aurifères. Les inspecteurs d'Arcy Strickland et Robert Belcher assument le commandement des détachements établis aux sommets des cols White et Chilkoot. Là, la fonction officielle principale des policiers consiste à percevoir les droits de douane sur les marchandises que les chercheurs d'or apportent au Yukon.

En 1898 et 1900 le gouvernement canadien dépêche deux cent membres de la Milice permanente canadienne, qui constituent les troupes de campagne du Yukon et sont chargés de prêter main-forte à la Gendarmerie a cheval du Nord-Ouest pour la surveillance des prisonniers et la protection des banques et des chargements d'or. C'est ainsi que la Gendarmerie a cheval et l'Union Jack deviennent des symboles de justice et de sécurité au sommet des cols. À ce sujet, le surintendant Steele écrit:

« La conduite de ces gens changeait dès qu 'ils franchissaient le sommet. Le pistolet était mis dans la valise et ne servait plus. Le bandit, s'il y en avait, changeait de manière d'agir, personne ne le craignait. »

La Gendarmerie a cheval du Nord-Ouest accomplit un travail remarquable quant a l'aide et a la protection qu'elle assure aux dizaines de milliers de chercheurs d'or qui se rendent au Yukon. La nature ne livre pas ses richesses aisément et les aventuriers doivent lutter avec acharnement contre les éléments d'un environnement hostile. Seulement quelques-uns d'entre eux trouvent de l'or; nombreux sont ceux qui se font blesser ou tuer pour avoir osé s'y hasarder. Enfin rares sont ceux qui atteignent leur terre promise et la plupart quittent ce climat inhospitalier aussi rapidement qu'ils y sont venus.